Скандал року в НБА: Кліпперс і Кавая звинувачують у фінансових махінаціях

Кавай Леонард

В НБА пролунав гучний скандал. Журналіст Пабло Торре звинуватив «Лос-Анджелес Кліпперс» і зіркового форварда команди Каавая Леонарда у фінансових махінаціях та недотриманні ліміту зарплат.

Історія пов'язана із заявою про банкрутство Aspiration – компанії, що займалася «зеленим банкінгом», яка отримала фінансування у розмірі 50 млн доларів від власника «Кліпперс» Стіва Балмера. Ліга швидко відреагувала на гучні звинувачення і найняла нью-йоркську юридичну фірму Wachtell, Lipton, Rosen & Katz для проведення розслідування.

Aspiration зіштовхнулася зі звинуваченнями в шахрайстві, а співзасновник компанії Джозеф Санберг визнав себе винним в обмані кількох інвесторів. У заяві містився список кредиторів і партнерів, яким Aspiration все ще винна гроші. Серед них – зірковий гравець «Кліпперс» Кавай Леонард.

У розпорядженні Торре опинився документ, підписаний Леонардом. Він свідчить про те, що Кавай мав отримати 28 млн доларів готівкою в період з 2022 до 2025 року. У повідомленні Boston Sports Journal, яке пізніше підтвердив Торре, говорилося, що Aspiration також уклала з Леонардом секретну угоду ще на 20 мільйонів.

В результаті цих домовленостей загальна сума угоди склала 48 млн доларів, що трохи менше за ті 50 мільйонів, які Балмер вклав у компанію. Один з колишніх співробітників фінансового відділу Aspiration заявив у підкасті «Пабло Торре дізнається», що угода була задумана для того, щоб обійти ліміт зарплат у НБА.

Ця заява «підірвала» нудний залишок міжсезоння. Ситуація опинилася на виду одразу з трьох причин. По-перше, порушення фінансових правил у НБА трапляються не так часто. По-друге, ліга стежить за всіма контрактами гравців, зокрема рекламними. По-третє, з «вітрильниками» вже траплялося щось схоже.

У 2015 році «Кліпперс» було оштрафовано на 250 тис. доларів за пропозицію ДеАндре Джордану спонсорського контракту, який не схвалила ліга. Бред Тернер із Los Angeles Times повідомив тоді, що баскетболістові запропонували спонсорський контракт із компанією Lexus на 200 тис. доларів на рік. Балмер на той момент уже був власником франшизи.

Цього разу ситуація серйозніша. Ліга поки не отримала доказів того, що «Кліпперс» і Кавай діяли спільно, щоб обійти ліміт зарплат. Однак чутки про «темні» справи між двома сторонами з'явилися ще після того, як Леонард підписав свій перший контракт із «Кліпперс» у 2019 році.

Невдовзі після підписання угоди Сем Амік із The Athletic повідомив, що в офіс ліги було подано скаргу на Денніса Робертсона, дядька Кавая, який вимагав великих бонусів від команд, що претендували на його племінника. Джерела повідомили журналісту, що Робертсон просив у команд-претендентів набагато більше, ніж максимальний контракт. Зрештою Леонард уклав із «Кліпперс» 3-річну угоду на 103 млн доларів.

У всіх команд-претендентів Робертсон вимагав те, що виходить за межі колективного договору ліги. Але погодилися на його умови тільки «Кліпперс». Ліга тоді не знайшла підтверджень того, що «вітрильники» платили «лівак» Леонарду і його родичу, але після ситуації з Aspiration можуть бути переглянуті всі домовленості між сторонами.

Ситуацію ускладнює той факт, що Кавай підписав із компанією рекламний контракт. Проте за весь час він жодного разу нічого не прорекламував від її імені, продовжуючи при цьому контракти з «Кліпперс». Дуже підозріло, що Леонард мав отримати від Aspiration практично ту саму суму, яку Балмер вклав у її розвиток. Справді схоже на те, що через цю компанію «вітрильники» платили гравцеві мільйони поверх прописаної у контракті суми, що категорично забороняється лігою.

Можливо, ця ситуація не випливла б на поверхню, якби Aspiration не оголосила про банкрутство. Балмер підтвердив, що компанія була зацікавлена ​​у співпраці з Леонардом. Він також підтвердив, що познайомив представників організації з гравцем. На цьому, за словами функціонера, його участь у тристоронніх відносинах закінчилась.

Балмер заявляє, що нічого не знає про подальшу співпрацю Кавая з Aspiration і стверджує, що його, як і інших інвесторів, обдурили: взяли гроші на розвиток проектів із «зеленого банкінгу» – і збанкрутували. Власник «Кліпперс» навіть заявив, що не знав до ладу, хто керував компанією. Це звучить особливо дивно, адже кому він тоді давав гроші? Ліга сподівається отримати всі відповіді щодо цієї ситуації найближчим часом.

Поки що всі міркують про те, яке покарання може бути, якщо «Кліпперс» визнають винними у порушенні фінансових правил. Згідно зі статтею 13 колективного договору, команда, викрита в обході ліміту зарплат, може бути покарана за перше порушення штрафом у розмірі до 4,5 млн доларів та/або позбавлена ​​права вибору новачка в першому раунді драфту. Можливий варіант з анулюванням контракту Леонарда та/або усуненням керівництва «Кліпперс» від баскетбольних операцій.

Кавай Леонард

Варіантів можливого покарання може бути ще більше, але все буде залежати від того, що покаже розслідування, яке проводить незалежна компанія. Журналіст Зак Лоу допускає, що розслідування може нічого і не показати. Принаймні проти «Кліпперс». Журналіст вважає, що сторони давно видалили всі листи та повідомлення, які стосуються справи, а те, що підписував гравець сам по собі – його проблема.

Спроба обходу ліміту зарплат – рідкісна ситуація у НБА. Найвідоміший випадок в історії ліги був пов'язаний із колишнім першим номером драфту Джо Смітом. Хоча Сміт так і не став тією суперзіркою, на яку сподівалися в «Голден Стейт», вибираючи його під першим номером у 1995 році, у 1998-му він все ще вважався найкращим вільним агентом. Тому було дивно, коли він підписав дешевий однорічний контракт із «Міннесотою Тімбервулвз».

Через два роки агент Сміта залишив свою колишню компанію, і судовий процес виліз назовні. Виявилося, що гравець підписав три окремі однорічні контракти з «Тімбервулвз», які дозволили б «Міннесоті» отримати «виняток Берда» після третього сезону, а потім надати йому новий довгостроковий контракт, який міг би принести йому до 86 млн доларів. «Виняток Берда» дозволяє команді перевищити ліміт зарплат, якщо гравець провів 3 роки на мінімальному контракті. Але угода має бути 3-річною, а не окремою на кожен рік.

Тодішній комісар НБА Девід Стерн виніс історичне покарання за цей обман. «Тімбервулвз» були оштрафовані на 3,5 млн доларів, усі контракти Сміта були анульовані, а власнику «Міннесоти» Глену Тейлору було заборонено керувати командою протягом року. Крім того, Стерн позбавив «Тімбервулвз» п'яти піків у першому раунді драфту. Штраф був настільки суворим, що він все-таки повернув їм піки у 2003 та 2005 роках, але команда все одно втратила три піки. Що буде у випадку з «Кліпперс» і Каваєм – поки питання відкрите, але якщо їхня змова буде доведена, можуть послідувати найсерйозніші санкції.

Сергій ЗАВАЛКО, за матеріалами CBS Sports